16 апреля 1934 года Постановлением ЦИК СССР было учреждено почетное звание Героя Советского Союза, которое стало высшей наградой за выдающиеся заслуги перед государством, связанные с героическим подвигом. Положение о звании утвердили 29 июля 1936 года, и им награждали как за военные подвиги, так и за достижения в мирное время.
Первыми Героями Советского Союза стали 20 апреля 1934 года семь летчиков, которые эвакуировали участников экспедиции и членов экипажа парохода «Челюскин». Изначально это звание не предусматривало никаких знаков отличия, только грамоту от ЦИК СССР. Однако летчики, совершившие подвиг, получили ордена Ленина, что позже стало традицией.
В 1939 году была учреждена медаль «Герой Советского Союза», получившая название «Золотая Звезда». С тех пор Героям вручались орден Ленина, медаль «Золотая Звезда» и грамота Президиума Верховного Совета. Лишение звания могло произойти только по решению Президиума.
В годы Великой Отечественной войны было присвоено 92% всех званий Героя Советского Союза. Всего звание получили более 12,7 тысяч человек. Четырежды удостаивались маршал Г.К. Жуков и генсек Л.И. Брежнев, а трижды — легендарные командарм С.М. Буденный и маршалы авиации А.И. Покрышкин и И.Н. Кожедуб.
После войны звания удостаивались за достижения в мирное время, включая освоение боевой техники и защиту границ. Первым Героем Советского Союза атомного подводного флота стал капитан 1 ранга Л.Г. Осипенко.
С распадом СССР звание «Герой Советского Союза» было упразднено, но в России осталось звание «Герой Российской Федерации», юридически равнозначное. Память о Героях сохраняется, и 9 декабря в России отмечается День Героев Отечества.